Tàu Discovery sẽ đưa phi hành đoàn gồm sáu nam và một nữ vào vũ trụ

Tàu con thoi cùng bảy thành viên phi hành đoàn sẽ đưa một phòng thí nghiệm khoa học của Nhật Bản mang tên Kibo, nghĩa là "Hy Vọng", vào vũ trụ.

Đây là hành trình thứ ba của Discovery vào vũ trụ trong năm 2008 và là lần đầu tiên bay với thùng chở nhiên liệu nằm bên ngoài.

Tàu cũng sẽ mang theo một động cơ máy bơm mới để sửa nhà vệ sinh của trạm không gian vốn bị hỏng trong khoang Zvezda.

Nhà vệ sinh này hỏng từ tuần trước, và nhân viên trên trạm ISS phải tự dội nước, một công việc đòi hỏi phải có hai người làm trong 10 phút.

Nga đã vội vã đưa một máy bơm mới lên tàu Discovery nhờ chuyển tới ISS.

Theo dự tính, Discovery sẽ bắt đầu hành trình vào 17:02 giờ Florida (21:02 giờ GMT) ngày thứ Bảy.

Thùng nhiên liệu mới

Thùng nhiên liệu mới được thiết kế với một số nâng cấp cần thiết, rút kinh nghiệm từ thảm họa tàu Columbia.

	Discovery sẽ mang thiết bị sửa nhà vệ sinh cho các nhà du hành vũ trụ trên Trạm Không gian

Đối với các chuyến đi trước đó, các chi tiết nâng cấp được lắp thêm vào thùng nhiên liệu sẵn có.

Nasa nhận định đây là một trong những hành trình phức tạp nhất từ trước đến nay.

Mục tiêu chính của chuyến đi là lắp đặt phần quan trọng của phòng thí nghiệm Nhật Bản có tên Japanese Pressurised Module (JPM).

Dài 11,2m, nặng 14,8 tấn, đây là phòng thí nghiệm thứ ba theo kế hoạch được đưa lên Trạm Không gian, sau Destiny của Mỹ và Columbus của Âu Châu.

Do có kích cỡ lớn nên một bộ phận của JPM là Japanese Logistics Module (JLM) đã được đưa lên vũ trụ trong chuyến trước.

Lần này Discovery cũng đưa một cánh tay người máy dài 10 mét để sử dụng cho phòng thí nghiệm Kibo.

Cánh tay này sẽ đóng vai trò rất quan trọng khi phần thứ ba và cũng là phần cuối của phòng thí nghiệm sẽ được đưa lên ISS vào năm 2009.