Trước khi tới Iraq, ông Gates nói ông sẽ bàn tới khả năng giảm số binh lính Mỹ ở Iraq sau khi tình hình an ninh đã được cải thiện trong thời gian gần đây.

Ông Gates cũng sẽ bàn về một hiệp định làm nền tảng cho quan hệ giữa Iraq và Hoa Kỳ trong tương lai.

Phát biểu với các phóng viên đi cùng máy bay với ông tới Iraq, ông Gates nói các chính trị gia Iraq đang có các tiến bộ trong cố gắng tiến tới hòa hợp dân tộc.

''Họ có vẻ ngày càng phấn khởi trong mấy tuần gần đây,'' ông nói.

Chuyến thăm của ông Gates diễn ra một năm sau khi hàng ngàn binh lính Mỹ được điều tới Iraq trong chiến lược ''tăng quân'' của Tổng thống Bush.

Nổ bom

Trước khi ông Gates tới Baghdad, hơn 20 người đã thiệt mạng trong một vụ nổ bom, theo lời cảnh sát Iraq.

Hơn 40 người khác bị thương trong vụ nổ ở gần một chốt kiểm soát của quân đội Iraq tại một khu chợ nằm về phía bắc Baghdad.

Cảnh sát cho BBC biết vụ nổ do một kẻ đánh bom tự sát lại xe tải chất sáu thùng thuốc nổ gây ra.

Một viên chức cảnh sát cũng nói với hãng thông tấn Pháp AFP rằng vụ nổ xảy ra vào lúc 16:30 giờ địa phương, tức 13:30 GMT.

Một số ngôi nhà đã bị sập và hiện vẫn còn một số người mất tích.